Molto si sa sugli attacchi di panico ma poco sulle principali cause. Gli attacchi di panico (detti anche crisi di panico) sono episodi di improvvisa ed intensa paura o di una rapida escalation dell’ansia normalmente presente. Sono accompagnati da sintomi fisici (palpitazioni, tachicardia, sensazione di soffocamento, dolore al petto, etc.) e psicologici (paura di perdere il controllo, di impazzire, paura di morire, etc.). Per sviluppare un disturbo da attacchi di panico è necessaria la presenza di attacchi ricorrenti e inaspettati. Questi sono seguiti da almeno 1 mese di preoccupazione persistente di avere un altro attacco di panico.

Con la paura degli attacchi di panico diventa difficile e ansiogeno uscire di casa da soli, andare al cinema, viaggiare nei mezzi, guidare l’auto, stare in mezzo alle persone o in coda, e cosi via. L’evitamento di tutte le situazioni potenzialmente ansiogene diviene la modalità prevalente ed il paziente diviene schiavo del panico. Anche i familiari o compagni ne soffrono le conseguenze adattandosi di conseguenza, non lasciare mai questa persona sola e ad accompagnarla ovunque.

Cause dell’Attacco di Panico

Le cause dell’attacco di panico possono essere molto diverse tra loro. In genere il primo attacco si verifica durante un periodo particolarmente stressante dell’individuo. Lo stress può essere dovuto ad un singolo evento acuto oppure alla presenza più fattori concomitanti. Le più comuni fonti di stress che possono causare un attacco di panico sono:

• Lutti di persone vicine o che avevano un quadro medico simile al proprio.
• Malattie gravi.
• Cambiamenti importanti nella vita (matrimonio, inizio o cambio di un lavoro, separazioni, pensionamento, licenziamento e problemi finanziari).
• Periodi di lavoro continui ed intensi con scarso riposo.
• Situazioni relazionali conflittuali.
• Disturbo psicologico (depressione, disturbi alimentari, disturbo post-traumatico da stress)

Dopo il primo attacco in genere l’individuo sviluppa una forte preoccupazione e vive in uno stato costante di apprensione. Il pensiero che si genera sarà:

“Se il primo attacco è stato inaspettato allora potrebbe ripresentarsi ancora senza nessun avvertimento”.

Questo pensiero è molto comune e porta i soggetti a rimane in uno stato di tensione costante, di “paura della paura” che porta ad aumentare i livelli di stress e quindi favorire futuri attacchi.

Fattori di mantenimento

Una volta che è la persona l’attacco, intervengono almeno tre fattori per il suo mantenimento: attenzione selettiva, comportamenti protettivi ed evitamento.

• Maggiore sensibilità all’Ansia: questo si riferisce alla paura delle sensazioni legate all’attivazione fisiologica. Queste si verificano sia in situazioni d’ansia ma anche per altri motivi come sforzi fisici, troppa caffeina. La Sensibilità all’Ansia amplifica la reazione ansiosa. La relazione tra questa sensibilità è bidirezionale: il panico può incrementare questa sensibilità e questa sensibilità può aumentare il rischio di sviluppare un attacco di panico.
• Attenzione selettiva alle sensazioni corporee: prestare attenzione ad alcune sensazioni o manifestazioni del proprio corpo vivendole come pericolose. Questo contribuisce a sperimentarne maggior l’intensità ed attivando un circolo vizioso.
• Comportamenti protettivi: sono quei comportamenti messi in atto allo scopo di evitare le conseguenze temute. Ad esempio camminare lungo i muri per non cadere a terra in mezzo alla strada in seguito ad un capogiro. Questi comportamenti, tuttavia, contribuiscono al mantenimento dei sintomi impedendo la disconferma di quanto temuto e confermando il pensiero negativo: Non cado a terra svenuta perché cammino lungo i muri.
• Evitamento: limita la possibilità di sperimentare ansia e invalidare la credenza che questa sia catastrofica.
• Emozione come informazione: lo stato emotivo in cui ci troviamo funziona come fonte d’informazione Per questo motivo se proviamo ansia deduciamo che ci debba essere un pericolo in agguato.

Che spiegazione si danno le persone sulle cause dell’attacco di panico?

Queste persone ritengono di essere particolarmente soggetto agli Attacchi di panico per una vulnerabilità fisica o mentale personale. Percezioni corporee sgradevoli o sensazioni di insicurezza danno luogo alla credenza “Sono fisicamente o mentalmente debole”. La persona con Disturbo di Panico costruisce, dunque, una teoria della “non vulnerabilità” che prevede di non provare mai sensazioni sgradevoli. Quello che viene richiesto spesso in terapia è di trovare un modo per non sperimentare mai queste sensazioni spiacevoli.

Un aspetto importante nella risposta ansiosa all’attacco o fuga nel disturbo di panico è l’iperventilazione. L’iperventilazione peggiora i sintomi che si stanno provando. Infatti spesso si ha più paura di sperimentare i sintomi da panico che la situazione ritenuta pericolosa. Tuttavia è una normale risposta fisiologica. I sintomi indotti saranno si spiacevoli e possono spaventare ma non sono dannosi e scompaiono quando si smette di iperventilare. Inoltre, tale respirazione peggiora anche gli altri sintomi. Chi iperventila dovrà consumare più energia, il che può portare ad altri sentimi (sentirsi accaldati, arrosare, sudare molto, sentirsi stanchi).

Le persone che sperimentano attacchi di panico attribuiscono, però, l’attacco alla situazione creando un rapporto di associazione causa-effetto.

Come riconoscere un attacco di panico? L’attacco di panico viene descritto come un fulmine a ciel sereno, qualcosa di improvviso. Questo è l’aspetto più spaventoso che le persone riportano: non capiscono cosa gli stia  succedendo, temono di poter avere un infarto, di morire, impazzire, svenire o perdere il controllo. La realtà, invece, è diversa. L’attacco di panico ha sempre un fattore scatenante, anche quando non si è in grado di riconoscerlo come tale, e fattori di mantenimento. Le interpretazioni che la persona da alle proprie sensazioni da l’avvio a un vero e proprio circolo vizioso del panico.

Riconoscere un Attacco di Panico: Sintomi

I sintomi fisici più comuni dell’attacco di panico si possono raggruppare in quattro macro aree:

• Cardiorespiratori:
  • Palpitazioni o tachicardia.
  • Sudorazione.
  • Sensazione di soffocamento (Dispnea).
  • Sensazione di asfissia.
  • Dolore o fastidio al petto.
• Gastrointestinali:
  • Nausea o mal di stomaco.
  • tensione addominale.
  • Diarrea.
• Vestibolari:
  • Sensazione di sbandamento, instabilità.
  • Senso di svenimento o avere la testa leggera.
• Psicosensoriali:
  • Paura di perdere il controllo ed impazzire.
  • Paura di morire.
  • Essere distaccati da se (depersonalizzazione).
  • Sensazione di irrealtà (derealizzazione).

Solitamente, i sintomi dell’attacco di panico raggiungono il loro picco in circa 10 minuti per poi svanire nel giro di pochi minuti. Dopo aver provato la spiacevole esperienza di questi sintomi, la persona teme che possa accadere di nuovo. Si innesca, dunque, un circolo vizioso: si percepisce uno stimolo minaccioso; questo crea uno stato di forte preoccupazione; le sensazioni che accompagnano questa preoccupazione vengono interpretate in modo catastrofico; aumenta lo stato di preoccupazione. E così via.

Un aspetto molto importante è l’iperventilazione o eccesso nel respirare. L’iperventilazione peggiora i sintomi in quanto crea uno squilibrio tra ossigeno ed anidride carbonica, facendo arrivare più ossigeno ai polmoni ma meno a certe parti del corpo e del cervello. Ci sono tecniche utili per contrastare l’iperventilazione.
Queste valutazioni possono trasformare il singolo attacco di panico in un vero e proprio disturbo di panico.

Dall’Attacco di Panico al Disturbo

Quando gli attacchi di panico sono ricorrenti, si parla di “Disturbo di panico”. In questo caso, gli attacchi di panico ripetuti ed inaspettati influenzano l’intera vita del paziente. Il disagio sarà maggiore e non solo relativa alla preoccupazione di avere un altro di panico, ma anche delle possibili conseguenze nei vari contesti di vita (lavoro, scuola, famiglia, sociale).

Diagnosi per Disturbo di Panico

Premessa: sperimentare qualche attacco di panico non è una condizione sufficiente per sviluppare un vero e proprio disturbo. La prevenzione è un fattore chiave in quest’ottica. Iniziare un percorso psicologico per una forte ansia o magari una semplice valutazione può essere di grande aiuto.
Per fare diagnosi di disturbo di panico devono essere soddisfatti alcuni dei seguenti criteri:

• Ricorrenti attacchi di panico inaspettati, con almeno quattro dei seguenti sintomi nelle quattro macro aree (cardiorespiratori, gastrointestinali, vestibolari e psicosensoriali). Se i sintomi sperimentati sono meno di quattro, l’attacco viene definito paucisintomatico.
• Almeno uno degli attacchi di panico deve essere seguito da un mese (o più) di uno o entrambi seguenti sintomi:
• • Preoccupazione continua per l’insorgere di altri attacchi o per le loro conseguenze (es. “impazzire”, perdere il controllo..).Alterazione disadattava del comportamento (es. comportamenti di evitamento).
  • Alterazione disadattava del comportamento (es. comportamenti di evitamento).
• L’alterazione non è attribuibile agli effetti di una sostanza (es. droga, farmaco) o di uno specifico quadro medico (ipertiroidismo, disturbi cardiopolmonari).

Quindi per fare diagnosi di disturbo di panico occorre che il primo episodio di attacco di panico sia inaspettato, ovvero che si verifichi di punto in bianco. Poi è possibile che la persona sperimenti attacchi di panico situazionali, cioè quelli che si manifestano invariabilmente all’esposizione di una precisa situazione. Inoltre, sperimentano una pressoché costante paura di sviluppare un nuovo attacco di panico (ansia anticipatoria). Ma attenzione: ansia e attacco di panico non sono la stessa cosa. Seguente al primo attacco è necessario che a ne seguano degli altri, tali da caratterizzarsi come ricorrenti. La frequenza e la gravità degli attacchi di panico variano ampiamente (APA, 2013).

L’Ansia, come macro categoria, è un’emozione caratterizzata da un’insieme di pensieri, comportamenti e reazioni fisiche che si manifestano in seguito alla percezione di uno stimolo ritenuto minaccioso verso cui non ci riteniamo capaci di reagire. Di per sé l’ansia non è un qualcosa di anormale. Si tratta di un’emozione di base, che comporta uno stato di attivazione dell’organismo. Tuttavia, se questo stato di attivazione si prolunga nel tempo e causa un disagio importante, si può parlare di disturbo d’ansia. Ma qual è il comportamento di una persona ansiosa?

Sintomi dell’ansia

La parola ansia, dal latino “angere” ossia “stringere”. La sensazione di disagio di costrizione viene vissuta da chi soffre di uno dei disturbi legati al suo spettro. Infatti non esiste il disturbo d’ansia in generale, ma a seconda delle caratteristiche abbiamo: ansia generalizzata, fobia (specifica o sociale), agorafobia, attacchi di panico, ansia da separazione.

Ci sono dei sintomi che, generalmente, si manifestano con più frequenza nei disturbi ansiosi. Questi comprendono palpitazioni o tachicardia, aumento della sudorazione, tremori, sensazione di soffocamento, dolore o fastidio al petto, sensazioni di “testa leggera” o di svenimento, brividi o vampate di calore, paura di perdere il controllo o “impazzire” e paura di morire. Questi non necessariamente si presentano in tutti le persone che soffrono d’ansia, ma anzi, possono declinarsi in diverse forme a seconda dell’individuo in questione.

Comportamento di una persona ansiosa

Come per i sintomi descritti sopra, anche il comportamento varia da persona a persona. Tuttavia possiamo identificare delle caratteristiche in comune.

Alcuni comportamenti prevedono dei gesti ripetitivi, compulsivi, che le persone mettono in atto ripetutamente per mitigare qualche pensiero legato all’ansia o all’angoscia, come ad esempio arricciarsi i capelli o mordersi le unghie. Generalmente si tratta di comportamenti involontari che si manifestano a prescindere dal controllo del soggetto.

Altri comportamenti, più volontari, sono orientati al cercare di stare costantemente impegnati. Generalmente chi soffre d’ansia non ama avere momenti liberi o di noia, anche perché temono che i pensieri ansiogeni arriveranno.

L’omologo mentale delle compulsioni sono le ruminazioni. La differenza sostanziale è che invece di riferirsi ad azioni concrete, si riferisce a pensieri. Chi soffre d’ansia sembra aspettarsi sempre il peggio da ogni situazione e la ruminazione dovrebbe poter far riflettere su tali situazioni per affrontarle. In realtà si rivela un meccanismo inefficace perché paralizza le nostre azioni rischiando di tradurle in manifestazioni somatiche.

Se la persona dovesse mai fallire in un proprio progetto o pianificasse dei progetti troppo ambiziosi, il fallimento farebbe scaturire un forte senso di colpa. Spesso questo è associato al fatto che la pianificazione non ha tenuto conto di elementi di realtà. Un fallimento non adeguatamente appresso ed elaborato rischia in chi soffre d’ansia di iperattivare l’atteggiamento di autocritica e autorimprovero ed una riduzione nello sperimentare e nel fare.

A quest’ultimo punto è collegata l’angoscia per il futuro, tematica ricorrente nei pensieri e nei discorsi delle persone ansiose. Generalmente la preoccupazione è rivolta perlopiù al futuro perché, rispetto al presente, è incontrollabile e difficilmente “manipolabile” dall’individuo.

Nonostante pensieri e comportamenti ci portano a credere che non sia possibile uscire dal vortice ansioso, questo è possibile e realizzabile. L’ansia può essere compresa, elaborata, gestita e risolta.

Tutti conosciamo l’ansia e i suoi sintomi, quella sensazione sgradevole caratterizzata da un diffuso stato di apprensione e dalla percezione di un pericolo imminente, più o meno reale.

L’ansia è una reazione del tutto normale ed evolutiva in risposta ad un pericolo oppure a un fattore stressante. In associazione a tale attivazione, si verificano diversi cambiamenti a livello psicologico e fisico che forniscono l’energia e la forza necessaria per far fronte alla condizione di pericolo. Tuttavia, parliamo di disturbo d’ansia quando questa causa del disagio importante e cioè quando:

• Si manifesta in momenti inappropriati.
• Si manifesta spesso, con una certa frequenza.
• É talmente intensa e duratura da interferire con le normali attività di una persona.

Sintomi dell’ansia

L’ansia può presentarsi all’improvviso, come nel disturbo di panico, oppure gradualmente, nel corso del tempo (ore, giorni, settimane..). Può durare da pochi secondi a minuti. L’ansia è percepita in modo diverso da persona a persona ed anche la sua manifestazione è variabile. Il disagio prodotto dall’ansia che è un minimo comune denominatore è quel senso di non avere controllo, come una disconnessione tra mente e corpo. La persona vive una paura e preoccupazione, oppure teme un luogo o un evento specifico.

I sintomi psicologici più comuni dell’ansia possono essere riassunti in:

• Preoccupazioni eccessive ed apprensione.
• Tendenza alla catastrofizzazione.
• Irritabilità anche alla minima sollecitazione ed impazienza.
• Vergogna.
• Difficoltà a concentrarsi e scarsa attenzione nelle attività quotidiane.
• Sensazione di perdita della propria personalità e del senso della realtà.
• Sensazione di affaticamento e stanchezza ma con difficoltà a rilassarsi.
• Disturbi della memoria.
• Disturbi del sonno.

I sintomi fisici, neurovegetativi, sono rappresentati da:

• Battito cardiaco accelerato o non regolare (aritmico).
• Difficoltà alla respirazione.
• Senso di oppressione toracica.
• Fame d’aria (dispnea) e sensazione di soffocamento.
• Respirazione accelerata (iperpnea).
• Dolore toracico.
• Stordimento, vertigini, sensazione di instabilità e mancato equilibrio.
• Svenimento imminente (lipotimia).
• Vampate di calore o di freddo.
• Sensazione di “nodo in gola”.
• Sudorazione eccessiva.
• Senso di debolezza e stanchezza (specialmente agli arti inferiori).
• Tensione muscolare.

Infine, concludiamo con la risposta comportamentale molto comune nei sintomi ansiosi:

• Evitamento delle specifiche situazioni.
• Ricerca delle vie di fuga ed allontanamento.
• Immobilizzazione.
• Reazioni eccessive di fronte agli stimoli.

Voglio ricordare che i sintomi dell’ansia in generale possono variare notevolmente e differire da persona a persona.

Riconoscere l’ansia

Riconoscere i sintomi dell’ansia non è semplice. Molti di questi sono comuni sia a normali situazioni ambientali (indigestione, attività fisica, spavento, etc.) sia ad altre situazioni patologiche. Non è possibile stabilire a priori che, per esempio, una frequente tachicardia elevata sia senza dubbio ansia.

Sarà fondamentale escludere tutte le eventuali cause organiche.

Dall’ansia e dai disturbi ansiosi si può migliorare e guarire. Per farlo, in molti casi è necessario ricorrere a un percorso di terapia psicologica. Per alleviare i sintomi dell’ansia, inoltre, possono essere di grande aiuto alcuni rimedi naturali.

Ansia e Attacchi di panico sono termini spesso utilizzati per indicare un’insieme di pensieri, comportamenti e reazioni fisiche che si manifestano in seguito alla percezione di uno stimolo ritenuto minaccioso e nei cui confronti non ci riteniamo sufficientemente capaci di reagire. L’ansia di per sé, tuttavia, non è un fenomeno anormale. Si tratta di un’emozione di base, che comporta uno stato di attivazione dell’organismo quando una situazione viene percepita soggettivamente come pericolosa. L’ansia fisiologica è quello stato di tensione psicologica e fisica che comporta un’attivazione generalizzata di tutte le risorse dell’individuo. Essa è rivolta ad uno stimolo difficile, realmente presente e spesso conosciuto. L’ansia diventa patologica quando crea, in maniera più o meno evidente, disagio e sofferenza. È caratterizzata da uno stato d’incertezza rispetto al futuro, con anticipazione dei risultati e la prevalenza di sentimenti spiacevoli.

Sintomi dell’Ansia

Le persone con Disturbi d’Ansia solitamente presentano pensieri ricorrenti e preoccupazioni. Inoltre, possono evitare alcune situazioni come tentativo di gestire (o non affrontare) le preoccupazioni. Si possono raggruppare i sintomi del disturbo ansioso in 3 gruppi:

• Sintomi cognitivi: sono sintomi riferiti all’aspetto del pensiero e comprendono il senso di vuoto mentale, un senso crescente di percezione del pericolo, immagini mentali o ricordi spaventanti e la sensazione di essere al centro dell’attenzione.
• Sintomi comportamentali: l’ansia si traduce in una tendenza immediata all’esplorazione dell’ambiente, nella ricerca di spiegazioni, rassicurazioni e vie di fuga. La strategia principale istintiva di gestione dell’ansia è inoltre l’evitamento della situazione temuta (strategia “better safe than sorry” – “meglio prevenire che curare”).
• Sintomi fisiologici: dovuti a una iperattivazione del corpo, sono costituiti da tachicardia, ipersudorazione, spasmi alla gola, affanno, vertigini, difficoltà ad addormentarsi e/o risvegli frequenti, tensione ed altri.

In realtà quando si dice che si soffre del disturbo d’ansia, facciamo riferimento all’ansia generalizzata. Tuttavia non esiste un singolo disturbo d’ansia ma si classifica in diversi quadri sintomatologici, tra cui:

• Disturbo d’ansia da separazione.
• Fobia specifica.
• Disturbo d’ansia sociale o Fobia sociale.
• Disturbo di panico.
• Agorafobia.
• Disturbo d’Ansia generalizzata.

Dall’Ansia agli Attacchi di Panico: il Disturbo di Panico

Il disturbo di panico è un disturbo d’ansia caratterizzato dalla regolare e frequente manifestazione di attacchi di panico.

L’attacco di panico è un episodio di ansia acuta, nel quale si verifica un improvviso aumento della paura in risposta a qualcosa che viene percepito come minaccia. Questa paura compare in modo improvviso e intenso, ma ha generalmente una durata molto breve (10 minuti ca.). L’attacco di panico è spesso associato ad altri disturbi d’ansia. Da solo non viene considerato un disturbo in quanto si tratta di un episodio circoscritto e transitorio, che chiunque potrebbe sperimentare. Tuttavia parliamo di Disturbo di Panico se questi attacchi sono sperimentati con una certa frequenza e in modo sistematico (almeno 1 mese). La manifestazione dell’attacco di panico può partire da una situazione di tranquillità, rendendo l’imprevedibilità la caratteristica molto temuta da chi soffre di questo disturbo.

La componente cognitiva dei pensieri che ha un ruolo importante e accompagna questo disturbo sono essenzialmente due:

• Paura di perdere il controllo.
• Paura di morire.

L’intensa agitazione sperimentata è invece correlata da somatizzazione e da alcuni sintomi fisici che possono essere:

• Palpitazioni e tachicardia.
• Sudorazione eccessiva.
• Tremori.
• Mancanza d’aria o sensazione di soffocare.
• “Avere la testa leggera”, confusione mentale.

Come uscire dall’Ansia

L’obiettivo di un intervento psicologico e psicoterapeutico è quello di fornire alla persona gli strumenti per sapere gestire l’ansia e modificare le percezioni errate. Il mio intervento è quello di indebolire progressivamente i legami tra gli stimoli ansiogeni e la percezione dell’ansia. Questo è possibile insegnando alla persona tecniche di rilassamento, per calmare il fisico e la mente, ed aiutandola a saper riconoscere i pensieri ricorrenti e gli atteggiamenti distorti che causano disagio, sostituendoli con pensieri realistici o più funzionali al proprio benessere.

Una volta acquisiti questi strumenti è necessario metterli in pratica. Una volta elaborate le emozioni che creano disagio ci si indirizza all’apprendimento di nuove modalità di risposta mettendosi in gioco ed esponendosi gradualmente alle situazioni temute.